Anaiptol ne geležinkeliai labiausiai paskatino ankstyvąją JAV ekonomikos plėtrą, nors daugelis dar ir dabar tiki ta legenda, kurią įtvirtino begalė filmų ir romanų. Iš tiesų, kaip teigia Nobelio ekonomikos premijos laureatas Robertas Fogelis, Amerikos ūkis XIX amžiuje būtų beveik taip pat sėkmingai augęs ir be geležinkelių. Tuo tikslu Fogelis sumodeliavo, kas būtų įvykę Šiaurės Amerikoje be geležinkelių, ir įsitikino, kad būtų buvęs pasiektas maždaug tas pats rezultatas, tik kitokiu būdu. Kviečiai, plienas ir anglys būtų didžiuliais kiekiais gabenami upėmis ir kanalais, o žmonės keliautų, kaip ir šiandien, daugiausia plentais, iš pradžių karietomis, paskui ir automobiliais, kurie, beje, be geležinkelių konkurencijos būtų buvę kur kas anksčiau pradėti gaminti masiškai - reikiamą techniką amerikiečiai jau turėjo. Pramonė ir miestai būtų augę kitaip ir kitur - palei upes ir kanalus, o ne palei geležinkelius, vienos pramonės šakos būtų plėtojamos lėčiau, kitos - sparčiau, bet suminis geležinkelių nebuvimo efektas būtų buvęs kur kas mažesnis, nei mano daugelis, - iki 1890 metų bendrasis vidaus produktas būtų atsilikęs nuo faktiškai buvusio
vidutiniškai ne daugiau kaip 5 procentais. Normaliais laikais JAV ekonomika šitiek paūgėja per dvejetą metų; tad jei Fogelis neklysta, išeitų, kad geležinkelių dėka Jungtinės Valstijos tik dvejais metais anksčiau pasiekė tą ekonomikos lygį, kurį būtų pasiekusios ir be geležinkelių.
