Terminas teleskopas buvo pirmą kartą pavartotas 1611 metais (nors patys pirmieji teleskopai buvo išrasti jau 1608m). Jis buvo sudarytas iš dviejų graikiškų dėmenų:
"Tele" (τῆλε) - toli.
"Skopas" (σκοπεῖν, skopein) - žiūrėti, matyti.
Teleskopas - toli žiūrintis matantis.
Terminą sugalvojo graikų poetas/ teologas/ matematikas Giovanni Demisiani 1611 m. balandžio 14 d. per princo Federico Cesi banketą. Šis pavadinimas buvo duotas Galilėjo Galilėjaus sukurtam instrumentui demonstruotam pobūvio metu, vykusio Accademia dei Lincei, Romoje, Italijoje (tačiau patys pirmieji teleskopai dar prieš tai buvo pagaminti Nyderlanduose).
Replika seniausio likusio G. Galilėjaus teleskopo:
