Rūkymo pradžia driekiasi iki ~5000 m. pr. Kr. Tai buvo naudojama žinių/ šamanų ritualuose. Manoma, jog Babiloniečiai, Indai ir Kinai buvo vienos pirmosios kultūrų taikiusios rūkymą. Manoma, jog patys pirmieji rūkalai atsirado smilkalų pavidalo. Įvairūs rūkalai "padėdavo" žyniams pereiti į transo būseną, susisiekti su dvasių pasauliu. Actekų moterys vaišinamos rūkalais ir gėlėmis prieš šventę:

Jei kalbėti apie šiuolaikinį tabako rūkymą - manoma, jog jis buvo atrastas (ne išrastas) 1492 m., kai Kolumbas pasiekė Ameriką ir rado vietinius indėnus traukiančius tabako lapų rūkalus per nosį. (Tabakas, kaip augalas, kilęs iš Amerikos).